据《纽约时报》报道，这对父子居住在纽约皇后区。11月26日，也就是感恩节前一天，父亲郑飞带着儿子前往曼哈顿联邦广场26号的移民及海关执法局（ICE）总部进行例行报到。
然而，两人并未如往常一样离开，而是在现场被移民官员拘留。
父亲郑飞随后被转送至纽约州橙县的成人拘留中心，6岁的郑元鑫则被单独带走，移交给负责安置“无陪伴移民儿童”的联邦难民安置办公室（ORR）。
这一“父子分离”的处理方式迅速在当地华人社区与更广范围内引发强烈反弹，舆论普遍质疑：在没有刑事犯罪背景的情况下，将年幼儿童与父亲强制分开是否必要、是否符合人道原则。
国土安全部（DHS）发言人特里西亚·麦克劳林（Tricia McLaughlin）通过邮件证实，这个家庭已于12月17日被遣返回原籍，并称“很高兴报告我们能够将该家庭遣送回国”。而与官方表态形成鲜明对照的，是来自社区的无力感与遗憾。
社区活动人士、也是该家庭朋友的珍妮·斯佩克特（Jennie Spector）透露，郑飞在被遣返前两天表示，他最终选择服从遣返令，是为了尽快与儿子团聚。她说，这个决定背后更多是被现实逼出来的妥协，“这真的令人悲伤。他来到这里，是希望给儿子一个更好的生活。”
报道同时披露，郑飞在拘留期间曾情绪崩溃，向ICE官员表示自己有轻生念头，并因此被列入自杀监控名单。知情人士称，他此前曾抵抗遣返，移民官员也至少两次试图将他送上航班但未能成行。
内部记录显示，郑飞曾在9月拒绝登上ICE安排的前往中国的航班，10月再度拒绝；而在那次被捕时，他一度情绪激动、不仅以额头撞墙，双手被上铐后还扬言想死。
关于这家人的入境与申请经历，报道援引政府记录称，他们在今年4月经墨西哥非法入境美国，随后在加州Dulzura一带被边境巡逻队发现。郑飞当时向联邦探员提出庇护主张，称担心回国会遭受酷刑，但移民官员与法官认定其“恐惧陈述不可信”，并作出不利裁定。
政府记录显示，郑飞无犯罪前科。
父子被拘留并分离的消息传出后，多名民选官员公开批评这种做法，包括候任市长佐赫兰·马姆达尼（Zohran Mamdani）在内的政界人士都对事件表达关切。
数百名民众曾在皇后区一处游乐场集会抗议，要求释放男童并让父子团聚。男童就读公校的家长卡米尔·赫拉夫卡（Camille Hlavka）在得知遣返消息后表示震惊，认为这位父亲争取的机会被剥夺，“我们似乎忘了每个人都很重要”。
加州大学伯克利分校（UC Berkeley）遣返数据项目的统计显示，自川普就任总统至10月中旬，ICE在纽约地区已逮捕至少140名18岁以下的未成年人。这组数据也让外界担忧，随着移民执法持续加码，类似涉及未成年人的个案可能会进一步增多。对支持严格执法的人来说，这被视为“依法执行移民程序”；但对批评者而言，当执法触及年幼儿童与家庭分离时，美国社会关于移民政策的人道边界争论只会更加尖锐。
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